– Il leggendario musicista aveva 90 anni, fino a due anni fa aveva pubblicato un disco. I suoi Bluesbreakers sono stati un incubatore per musicisti come Eric Clapton, Peter Green, Mick Taylor, Mick Fleetwood, Jack Bruce e tanti altri
– Una vita dedicata al blues. «È una fonte eterna di ispirazione per me». La sua grande collezione di dischi rimase distrutta nell’incendio della sua casa di Los Angeles, dove si trasferì verso la fine degli anni Sessanta
John Mayall, il pioniere bandleader britannico i cui ensemble blues della metà degli anni Sessanta sono serviti come incubatori per alcune delle più grandi star dell’era d’oro del rock, è morto lunedì. Aveva 90 anni.
Sebbene suonasse pianoforte, organo, chitarra e armonica e fosse la voce solista nelle sue band con un tenore alto, Mayall si è guadagnato la sua reputazione di “padrino del blues britannico” non per suonare o cantare, ma per aver reclutato e formato i talenti di un chitarrista dopo l’altro.
Nel suo periodo più fertile, tra il 1965 e il 1969, quelle star in erba erano Eric Clapton, che lo lasciò per formare la band Cream e alla fine divenne un artista solista di grande successo; Peter Green, che partì per fondare Fleetwood Mac; e Mick Taylor, che fu strappato a Mayall dai Rolling Stones.
Un elenco più completo degli alunni della band di Mayall di quell’epoca, nota come Bluesbreakers, si legge come un Who’s Who della regalità pop britannica. Anche il batterista Mick Fleetwood e il bassista John McVie, poi membri fondatori dei Fleetwood Mac; il bassista Jack Bruce poi unitosi a Clapton nei Cream; il bassista Andy Fraser, membro originale di Free; Aynsley Dunbar avrebbe continuato a suonare la batteria per Frank Zappa, Journey e Jefferson Starship.
Nel suo libro Clapton: The Autobiography (2007), il chitarrista “Manolenta” ha descritto il suonare nei Bluesbreakers sotto la tutela di Mayall come un tipo di scuola di finitura musicale impegnativa ma gratificante. Dopo aver lasciato gli Yardbirds e essersi unito alla band Mayall nell’aprile 1965, «grato che qualcuno abbia visto il mio valore», scrive, si è trasferito in «un piccolo armadio in cima alla casa di John» in modo da poter meglio assorbire tutte le lezioni del maestro. «Con lunghi capelli ricci e una barba, che gli dava un aspetto non dissimile da Gesù, aveva l’aria di un maestro di scuola preferito che riesce ancora ad essere figo», ha ricordato Clapton. «Aveva la più incredibile collezione di dischi che avessi mai visto» e «per la maggior parte di un anno, quando avevo del tempo libero, mi sedevo in questa stanza ascoltando dischi e suonavo insieme a loro, affinando il mio mestiere».
L’unico album che Clapton ha registrato con Mayall, Blues Breakers (1966), è accreditato di aver dato il via al boom del blues elettrico degli anni Sessanta tra i giovani americani e britannici. Con canzoni di Robert Johnson, Otis Rush, Freddie King e Ray Charles, così come dello stesso Mayall, l’album ha fornito un repertorio, fra arrangiamenti e suono di chitarra, che sarebbe stato ampiamente copiato da centinaia di band. Nel 2003, la rivista Rolling Stone ha classificato Blues Breakers al numero 195 nella sua lista dei “500 migliori album di tutti i tempi”.
John Mayall era nato a Macclesfield, in Inghilterra, appena fuori Manchester, il 29 novembre 1933. Suo padre, Murray, che suonava la chitarra nei pub locali e collezionava dischi, e sua madre, Beryl, stimolarono il suo interesse per la musica, ma si formò come artista e grafico al Manchester College of Art e, dopo aver fatto il servizio militare in Corea, lavorò per diversi anni per agenzie pubblicitarie.
Aveva già 30 anni quando ha deciso di diventare un musicista a tempo pieno e si è trasferito a Londra, dove artisti come Alexis Korner e Cyril Davies si erano già ritagliati una nicchia per il blues. Finanziariamente, è stato difficile: anche quando aveva future star come Clapton, Green e Taylor nella sua band. I Bluesbreakers hanno seguito una routine estenuante di tour in furgone per suonare su palchi angusti in piccoli club, spesso per un pubblico di poche decine di persone.
Ma dopo che i chitarristi di tutto il mondo hanno notato l’album Blues Breakers e il suo altrettanto influente seguito, A Hard Road (1967), con Green, gli orizzonti di Mayall si sono espansi. Ha iniziato a fare tournée regolarmente negli Stati Uniti e in Europa. Nel 1969, dopo aver registrato l’album Blues From Laurel Canyon e aver fatto amicizia con i membri della band blues americana Canned Heat, John Mayall si trasferì nella zona di Los Angeles, dove visse per il resto della sua vita. Ciò ha portato a un cambiamento fondamentale nella composizione delle sue band, con i musicisti britannici che hanno ceduto il posto agli americani.
Il suo primo gruppo “americano” includeva Harvey Mandel alla chitarra e Sugarcane Harris al violino elettrico. Le unità successive hanno caratterizzato i chitarristi Sonny Landreth, Walter Trout e Coco Montoya, che hanno tutti continuato a intraprendere carriere da solista di successo.
Negli anni Settanta la svolta jazz con l’album Jazz Blues Fusion, lavorando con musicisti jazz come il trombettista Blue Mitchell e i sassofonisti Ernie Watts e Red Holloway. Ma Mayall non abbandonò mai del tutto il blues, e negli anni Ottanta riformò i Bluesbreakers, con i quali avrebbe continuato a girare e registrare, con musicisti in costante cambiamento, fino al XXI secolo. In alcune occasioni, è stato raggiunto da suoi alunni Taylor e McVie; anche il signor Clapton suonava occasionalmente con lui. «Il blues è una fonte eterna di ispirazione per me», ha detto al Times nel 1990. «È abbastanza inesauribile, davvero».
In tutto, Mayall ha pubblicato più di settanta album, il più recente dei quali è stato The Sun Is Shining Down del 2022. Nel 1979, un incendio distrusse la sua casa a Los Angeles. Il fuoco distrusse la maggior parte della collezione di dischi che aveva così impressionato Clapton, tra cui molti rari singoli blues da 45 e 78 r.p.m., così come molti dei nastri dal vivo che Mayall aveva fatto delle sue band negli anni Sessanta.
